Steve Altemus es optimista. Y como director ejecutivo de Intuitive Machines, que hizo historia con el primer alunizaje exitoso realizado por una empresa privada, tiene buenas razones. Pero ese fue solo el acto de apertura de los planes de su compañía para construir «una pila completa: todas las piezas que necesitas para crear misiones a la luna, en la luna y alrededor de la luna».

Altemus explicó en una entrevista con TechCrunch que Intuitive Machines está en una posición única para apoyar misiones lunares y, eventualmente, una economía lunar, no solo como contratista de la NASA o el Pentágono, sino como una empresa de servicios espaciales comerciales de pleno derecho.

Intuitive Machines fue recientemente nombrado el único adjudicatario del contrato multimillonario de servicios de comunicaciones cislunares, lo que significa que será quien proporcione comunicaciones de alto ancho de banda para Artemis y cualquier otra misión que se realice en esa dirección.

«Esto es enorme», dijo Altemus. «Ahora tenemos la tercera pata del taburete para sostener la empresa».

“Teníamos el CLPS [commercial lunar payload services] contrato, que era el servicio de entrega; entonces tenemos el LTV [lunar terrain vehicle] contrato, que es infraestructura como servicio. La pieza intermedia es realmente la transferencia y el análisis de datos, con estos datos lunares comerciales para Artemisa; si lo piensas bien, ahora tenemos la plataforma para una economía lunar”, continuó. «Y podemos hacerlo como proveedor comercial de esos servicios».

Históricamente, la alternativa han sido sistemas “exquisitos”, misiones únicas tremendamente costosas como el Lunar Reconnaissance Orbiter. Técnicamente sorprendente, pero con precios de nueve cifras. Cada vez más, los clientes gubernamentales, civiles y militares han optado por medios más económicos para lograr lo mismo; Quizás el mejor ejemplo sea el uso de las cápsulas Falcon 9 y Dragon de SpaceX para transportar astronautas hacia y desde la ISS; antes esta tarea era mucho más difícil y costosa.

Curiosamente, Altemus atribuyó el mérito a una falta de comunicación al alcance actual de su pila tecnológica.

“Cuando la NASA nos otorgó por primera vez el premio CLPS, tuvimos un malentendido. Pensamos que decían, vuelen a la Luna y devuélvannos los datos, y no se les permite usar la Red del Espacio Profundo”, dijo. Resulta que ellos eran Se les permitió usar el DSN, pero de todos modos trabajaron bajo esa restricción. “Tuvimos que, a partir de 2019, implementar una red para comunicarnos desde la Tierra a la Luna, a nuestro módulo de aterrizaje y viceversa. Entonces, por necesidad, tuvimos que descubrir esa competencia, tuvimos que ir a las áreas de comunicación y navegación para superar los obstáculos regulatorios”.

El resultado es que la empresa acabó con una solución mucho más sólida de lo estrictamente necesario, pero eso la colocó en la primera posición para el contrato de comunicaciones lunares, que de hecho ganó cómodamente como único proveedor.

Muchos podrían pensar que SpaceX, con su enorme constelación de satélites Starlink, sería una opción natural para proporcionar servicios de comunicaciones espaciales. Pero a pesar de tener similitudes superficiales (enviar señales de radio desde el espacio), se trata de problemas muy diferentes que se están resolviendo.

«Cuando piensas en las comunicaciones lunares, es una cuestión de física fundamentalmente diferente», explicó Altemus. “Es necesario comprender los entornos, las distancias y las situaciones. Hemos operado en tránsito a la Luna, en órbita alrededor de la Luna y en la superficie de la Luna, utilizando un conjunto de estaciones terrestres comerciales, una docena de antenas parabólicas del tamaño de radioastronomía en diferentes países. Y cuando piensas en construir un módulo de aterrizaje lunar, es una máquina más complicada que un satélite que orbita la Luna, por lo que el talento ya está dentro de casa”.

Aunque el contrato de comunicaciones lunares es el último y más importante para Intuitive Machines, el Vehículo Terrestre Lunar (un nuevo Moon Buggy) es sin duda el más fácil de apreciar para la gente corriente. La compañía está trabajando con AVL, Boeing, Michelin y Northrop Grumman como equipo, compitiendo con equipos liderados por Lunar Outpost y Astrolab. El contrato no es sólo para construir un nuevo vehículo lunar pero operándolo y manteniéndolo durante 10 años; Como señaló Altemus, eso lo convierte en mucho más que un trabajo de diseño de rover.

“Si lo piensas bien, esta es la primera pieza de infraestructura comercial en la superficie de la luna que debe funcionar de forma autónoma. Uno puede enamorarse del buggy, pero aun así hay que prestar el servicio”, afirmó. “Como empresa, IM es la única del grupo que tiene el módulo de aterrizaje para entregar el LTV, el LTV en sí como vehículo y los sistemas de comunicaciones y navegación para operarlo de forma autónoma en la luna. La empresa está muy bien preparada para ello”.

Pero no es que construir un vehículo lunar no sea emocionante en sí mismo, se apresuró a añadir.

«Las tres empresas están construyendo una maqueta basada en la Tierra para realizar comprobaciones y evaluaciones de ajuste con astronautas humanos: qué tan propicio es su diseño para subir y bajar, retirar y reemplazar equipos, cómo funciona y se conduce», dijo Altemus. “Es curioso: acabamos de tener astronautas haciendo la prueba y dos de ellos habían caminado sobre la luna. Escuchar sobre el Moon Buggy, cómo funcionaba, cómo era y cómo se sentía el suelo… Les diré que fue fascinante”.

Intuitive Machines no está en camino de convertirse en un nuevo éxito; Los métodos de adquisición tradicionales de adjudicaciones de costo más están dando paso a contratos de precio fijo con largas colas de servicios y soporte incorporados. «Poder [primes] operar en ese entorno? La clave para la competitividad estadounidense es que avancemos más rápido; es la velocidad y la agilidad las que permiten que empresas como IM tengan éxito, mientras que a las empresas aeroespaciales tradicionales les ha resultado difícil adaptarse”.

Con 400 personas y en crecimiento, Intuitive Machines es todavía relativamente pequeña, pero está contratando rápidamente. Tiene su sede en Houston por una razón, dijo Altemus: “Cuando dejé la NASA y entré por las puertas del Centro Espacial Johnson, una de las cosas clave que decidí fue que este era un lugar fantástico para construir una empresa: justo afuera del Centro de vuelos espaciales tripulados. La reserva de talentos en esta área es increíble. Contratamos de todo el país, pero aquí es atractivo. Ven la cultura de la empresa y la energía; pueden sentir lo que es ganar”.