El ecosistema tecnológico de África acaba de recibir un impulso de atención, con el de Sudáfrica BancoTyme y Nigeria Moniepoint tanto recaudando fondos en las últimas semanas con valoraciones de más de mil millones de dólares como uniéndose al codiciado panteón de los unicornios.
Pero esas valoraciones no sólo reflejan la confianza de los inversores. Señalan el éxito que han tenido al tomar modelos disruptivos de tecnología financiera desarrollados originalmente para economías maduras y ampliarlos adaptándolos para que funcionen en una región donde casi la mitad de la población sigue sin estar bancarizada.
El objetivo principal de ambas empresas ha sido simplificar la banca para individuos y empresas en dos de las economías más grandes de África.
TymeBank comenzó ofreciendo a sus clientes minoristas cuentas bancarias y productos de ahorro de bajo costo antes de expandirse a la banca comercial, proporcionando capital de trabajo a pequeñas empresas en Sudáfrica.
Mientras tanto, Moniepoint comenzó en Nigeria apoyando a pequeñas empresas con cuentas, pagos, préstamos y herramientas de gastos y recientemente se expandió a la banca minorista.
Es importante destacar que ambas fintech están adoptando un enfoque híbrido hacia la banca, combinando la conveniencia de la banca digital con puntos de contacto físicos del mundo real.
«En África, hay un callejón sin salida: no se puede tener una cosa sin la otra», dijo Lexi Novitske, socio general de Norrsken22, un inversor en TymeBank, a TechCrunch. «Muchas empresas de tecnología deben fomentar la adquisición y el compromiso de los clientes a través de esfuerzos altamente analógicos o físicos».
Los mercados altamente informales exigen un enfoque mixto
Su estrategia contrasta con los bancos retadores en Estados Unidos y otros mercados desarrollados. Revolut, Monzo y Chime operan como sugieren sus nombres: digitalmente. Incluso algunas plataformas en mercados emergentes, como Nubank y El C6 de JPMorgan en Brasil o pequeñas empresas como Open en India, se han centrado en canales exclusivamente digitales para construir líderes de categoría regional.
Pero un enfoque puramente digital no es ideal en África. Hay excepciones, como la fintech Kuda, respaldada por Valar, pero hay un límite en la cantidad de clientes a los que dicha plataforma podría llegar. Por lo tanto, como dice Stephen Deng, cofundador de DFS Lab, un inversor en etapa inicial centrado en África, se toparán con límites máximos de ingresos (nacionales).
Además de esto, es una región donde el efectivo es el rey, la conectividad a Internet puede ser poco confiable y la confianza en los sistemas puramente en línea sigue siendo baja. El efectivo sigue siendo el método de pago más dominante en África y representa más del 90% de todas las transacciones, según un Informe McKinsey. Mientras tanto, GSMA Dice que el 43% del África subsahariana tiene acceso a Internet.
Tymebank y Moniepoint han creado un camino intermedio que prospera al llegar a los clientes minoristas y comerciales dondequiera que se encuentren. TymeBank actualmente cuenta con 15 millones de usuarios en Sudáfrica y Filipinas, mientras que Moniepoint dice que más de 10 millones de personas y empresas utilizan sus servicios. (Kuda, valorada en 500 millones de dólares, no está muy lejos, con alrededor de 7 millones de usuarios).
«Cuando el capital de riesgo abundaba, se podía pagar a la gente para que adoptara su producto exclusivamente digital, pero no hay suficientes ingresos promedio por usuario (ARPU) para justificar los costos a largo plazo», dijo Deng. “Moniepoint, Tyme y otros han descubierto que es necesario crear puntos de contacto físicos que interactúen con el mercado masivo y, al mismo tiempo, mantener la capacidad de impulsar su tecnología a través de esas interfaces. A esto lo llamamos un ‘cibernético‘ porque mejora los canales informales, a menudo en persona, con tecnología sin caer en la costosa trampa de intentar digitalizar completamente esos canales «.
Modelos adaptados a la madurez de los mercados bancarios
Una de las cosas clave que TymeBank ha hecho para escalar es forjar asociaciones minoristas con supermercados como Pick n Pay y Boxer para ampliar su alcance en Sudáfrica. Estos puntos de contacto minoristas actúan como cuasi sucursales: TymeBank utiliza quioscos y embajadores en estas tiendas para ayudar a nuevos clientes a abrir cuentas y depositar fondos, agregando un elemento humano a sus operaciones para aquellos que prefieren interacciones cara a cara.
Es un modelo que funciona porque reconoce y se adapta a cómo el consumidor africano promedio interactúa con los servicios financieros. Entrar en un supermercado para comprar alimentos y salir con una nueva cuenta bancaria resulta natural para muchas personas.
TymeBank tiene más de 1.000 quioscos y 15.000 puntos minoristas en toda Sudáfrica. Mientras tanto, su empresa hermana, GoTyme, una empresa conjunta entre la empresa matriz Tyme Group y el conglomerado local Gokongwei Group, lanzada en 2022, adopta la misma estrategia y tiene casi 500 quioscos y 1.500 embajadores bancarios en Filipinas.
En Nigeria, Moniepoint, respaldada por QED, ha adoptado un enfoque ligeramente diferente y ha creado una extensa red de agentes en todo el país. Alrededor de 200.000 de estos agentes son propietarios de pequeñas empresas equipadas con dispositivos de punto de venta (POS) y actúan como cajeros automáticos humanos, permitiendo depósitos, retiros y pagos de facturas en efectivo. El sistema refleja el modelo que ha impulsado el éxito del dinero móvil en África, del que M-Pesa de Safaricom fue pionero en Kenia.
La descentralización de sus operaciones a través de agentes cierra la brecha entre las poblaciones urbanas y rurales al brindar servicios financieros en áreas donde la infraestructura bancaria tradicional, un banco o un cajero automático, es inexistente o poco confiable (el Banco Mundial estima que solo 16,15 cajeros automáticos por cada 100.000 adultos en Nigeria en 2022 .)
De manera similar, países como Nigeria prosperan gracias a los llamados ‘informal‘ comercio – más allá del alcance de la recaudación de impuestos y otras autoridades – que constituye casi 60% de su PIB. Combinando eso con la gran cantidad de consumidores y empresas no bancarizados, un modelo que tenga elementos físicos es más una necesidad que una innovación.
Ambas empresas ofrecen ahora banca minorista y empresarial y han utilizado el modelo híbrido como base para añadir otros servicios, como crédito, préstamos para capital de trabajo, herramientas de gestión empresarial, contabilidad y teneduría de libros, y seguros.
Tras sus recientes rondas de unicornios, ambos buscarán replicar sus diseños más allá de sus mercados locales, donde afirman haber alcanzado la rentabilidad. Para Tyme Group, que recientemente anunció una Serie D de 250 millones de dólares liderada por Nubank con una valoración de 1.500 millones de dólares, ya está en marcha una expansión a Vietnam e Indonesia. Al igual que África, las economías emergentes de Asia presentan una combinación de adopción digital y dependencia fuera de línea. En todo caso, la trayectoria de crecimiento actual de GoTyme hace que este paso sea el siguiente paso lógico.
Después de recaudar 110 millones de dólares, Moniepoint buscará profundizar sus operaciones en Nigeria y expandirse a otros mercados africanos, como Kenia. También podría explorar estos mercados mediante adquisiciones, lo que allanaría el camino para una mayor consolidación regional.
Perspectivas fuera de las fintech
En todo esto, quizás la parte más convincente del modelo híbrido es lo que refuerza para las fintech africanas, ya que TymeBank y Moniepoint no son las primeras fintechs en implementar el modelo en su camino hacia el estatus de unicornio.
Y esto se está manifestando a su escala. El primer grupo de fintechs africanas valoradas en miles de millones de dólares, incluidas Interswitch y Flutterwave, proporcionaron infraestructura y soluciones de pago para comerciantes locales y globales en todo el continente. Los unicornios fintech posteriores, incluidos OPay, respaldado por Softbank, Wave, respaldado por Stripe, y MNT-Halan, respaldado por Chimera Investments, brindan servicios financieros a decenas de millones de clientes en toda África utilizando una combinación de aplicaciones digitales y puntos de contacto del mundo real.
Podría decirse que Fintech es la categoría de startups más exitosa en este momento, representando ocho de nueve startups valoradas en más de mil millones de dólares en la región. A medida que sigue captando más interés de los inversores a nivel local y mundial, un modelo de este tipo podría servir como modelo y la mejor apuesta para lograr rendimientos de tipo riesgo y, al mismo tiempo, impulsar la inclusión financiera.
Sin embargo, al mismo tiempo, existe un potencial significativo para aplicar el modelo híbrido en industrias más allá de las fintech, especialmente en los mercados informales de África. Por ejemplo, según Novitske, la telemedicina (una industria que depende en gran medida de la confianza) podría aprovechar los puntos de contacto locales en persona para incorporar a los pacientes y, al mismo tiempo, agilizar las operaciones a través de plataformas digitales. El comercio electrónico y los modelos de seguros colectivos son otras industrias que cita.
«Creemos que las empresas emergentes más exitosas en África dominarán un enfoque híbrido», comentó Deng. “La interfaz entre lo digital y lo físico es a menudo donde ocurre la innovación porque agregar mercados informales requiere puntos de contacto físicos. En los mercados B2B, las adquisiciones suelen ser informales. En los pagos transfronterizos, incluso con monedas estables, los pagos nacionales suelen ser informales. En el comercio minorista local, el pago y la entrega suelen ser informales”.
